界面活性剤といっても一般的になじみの言葉ではありません。単純化して言えば、以下石油化学工業協会の言葉の定義の中にあるように洗剤原料という事になりましょうか？（必ずしも洗剤のみならず、食品生産などの分散剤もあります）
界面活性剤(surface active agent) 表面活性剤ともいい、合成洗剤の活性分や、少量で水の表面張力を下げ、潤滑剤的役割（湿潤性、浸透性、乳化性、分散性、洗浄性等）を果す化合物等の総称。界面活性剤の原料にはアルキルベンゼン、高級アルコール、エチレンオキサイド等がある。
用途は家庭用の洗剤向けが圧倒的に大きな比重を占めますが、様々な生活、産業分野に使用分野は広がっています。分かりづらいのは目に見える用途ではなく助剤としての用途に限られるからです。
世界需要は以下のとおり。あらゆる生活分野に使用されることから経済成長に並行して需要が拡大していくものと予想されます。なお、日本市場の位置づけは比較的大きく、他の化学品市場が3％程度のシェアを占めるに過ぎないのに対し、界面活性剤は約1割を占める状況になっています。
次に界面活性剤の種類を見て行くこととします。界面活性剤は大きく機能により四種類に分類されます。需要面ではアニオン系の規模が一番大きく、同等の規模でノ二オン系が市場を形成しています。
以下、上記4種類の界面活性剤の化学構造について述べていきます。最初のフロー図にある通り、界面活性剤会社は市場の需要（用途・機能）に合わせた界面活性剤を様々な原料より開発、製造しています。
最後に界面活性剤の需要で一番の規模を誇る家庭用洗浄剤の処方について述べます。下記のとおり衣料用洗剤の場合は界面活性剤はアニオン、ノ二オン系を略等量で配合しています。理由としては衣料に付着する色々な汚れ（汗、油脂、泥など）を除去するためなのです。
以上」
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